上回书说到,剧孟等人决定前往合浦采珠。
那产珠之处,就在临近合浦的海底。珠生巨蚌腹中,蚌群生长聚集在海底的一个井形大坑内,方圆数十丈,周围巨蚌环集,名为珠城。
左近鲨鱼和其它猛恶的鱼介甚多,遇上必死。每年采珠,均有定时,采珠人都是无家无业的穷苦百姓,因是生长海边,深谙水性,为了衣食,不惜冒着生命危险,入海取珠,船到珠城上面,脱光衣服,—个猛子扎下去,抱着一个较大的蚌壳,当时就要冲波直上,不能在海底久停,动作极快;稍一疏忽,遇见虎鲨等食人巨鱼,立被 吞吃,便是遇上海蛇和其它恶鱼,也是极少活命。采珠人下海以后,船上守候的人,只要隔上 一盏茶时,不见出水,便料凶多吉少,再见有血泡由水里冒起,即知遇难无疑。余人不敢再下,只得号哭—阵,赶紧驾舟回去。至于海上风涛之险和平日衣食的艰难,更是说它不完。
珠城的蚌,虽是密如鳞比,蚌腹并不一定均有藏珠。受尽险难,落一场空是常事。富人多好玩此物,却使每年许多生命葬于海底。
剧孟因昔年不识水性,几乎在洪水里送了性命,常时引为憾事,恰巧吴国和淮南俱都滨湖临江,平日稍有空闲,便向白建学习戏水,渐成爱好,用功日勤。这时已是青出于蓝,比白建曾厚诸人水性还高;十年前又用千金重价,买来一口战国时的宝剑,名为龙股,断金削铁,锋利无比。剧孟等四人觉得自己―时高兴,却拿一些钱财,使人卖命,冒险入海,采那不可必得的明珠,问心难安。所以事前想好主意,一到合浦,先把当地采珠人招来,问清海底虚实,每人均付以得珠之酬,却不令其下海。只令驾着小舟,多备绳索、弓箭、鱼叉之类工具,在海上鸣锣助威,等四人亲自下海,取来巨蚌,代为载运;剖蚌取珠,另外还有犒劳。
这般常年衣不蔽体的采珠人,都为四人义气感动,异口同声,再三劝说:“此事决非生手所能办到,客官千万不可冒此奇险?尊客这次已把我们几个久惯采珠的好手全雇了来,给钱又多,决不致于空回,尊客们何苦拿自己性命,去和海蛇凶鲨相拚呢?”
剧孟笑道:“同样是人,我们有钱人的命,就和你们两样么?诸位所说,我已尽知,决不 妨事。多蒙厚爱,我们先在附近入水,试上一回。真要不行,自会知难而退;先前分给诸位的钱,就作为茶酒之敬啦。” 众采珠人怎么劝说,剧孟等人也是不听;后见四人水性之高,竟出所料,才放了心。
四人因觉这般苦人善良诚实而且热情,好生感动。出海以前,又备下极丰盛的酒食,先为犒劳。采珠人以前被人雇用,固然是多受刻薄欺压;即使亲自犯险入海,取得好珠,也被有财势的人巧取豪夺,强买了去,并不能得善价,几时遇到这样好人。他们见剧孟等坚持不令下海,都争先恐后,尽所欲言,内中几个好手,非但把轻不示人的一些经历,仔细说出,并还把巨鱼来袭以前的水中景象和如何闪避的方法,悉数说出。
当日天气特好。
船到珠城时,剧孟见海天如镜,浪静风平,云帆片片,回光倒影;大小百余条鱼舟,做一圈环列在珠城海面之上,—声号炮,金鼓齐鸣,各船上的采珠人,便将事前准备的镖叉鱼箭,分头向水中打去,声势甚盛。剧孟越发兴起,把手一挥,便照指定的所在,当先一头往海底扎去,曾厚等三人跟踪同下
四人水性都高,均能水中视物,上面阳光又好,看得十分清楚。见那珠城,形如巨瓮,又深又广,里圈都是密麻麻的大小蚌只附在上面,另有一些巨蚌,还在不住张口吐水,浮沉游泳。知道这类游蚌,腹内多半藏有珍珠,除防它夹人外,并还容易滑脱。仗着事前有人指点,所用刀剑,都是利器,忙分头追将过去,用剑砍伤,随手夹起;遇到巨蚌情急反咬,便将左手铁稚刺向蚌口,任其夹紧,相继冲波而上。欲知首度采珠,毕竟有无所获,且听下回分解。 达视 2022-9-25
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